No incontornável cenário do Quénia e talvez na mais dura e difícil edição da sua história recente, Elfyn Evans conquistou a vitória no Rali Safari, reforçando, de forma significativa, a sua liderança no Campeonato do Mundo de Ralis (WRC) da FIA.
O piloto galês da Toyota GR Yaris Rally1, navegado por Scott Martin, bateu o rival da Hyundai, Ott Tänak, por 1m9,9s, garantindo o seu segundo triunfo da temporada. Com este resultado, Evans abriu a maior vantagem de sempre no campeonato, após três provas de um calendário do WRC.
Depois de vencer na Suécia e de alcançar o segundo lugar no Rali de Monte Carlo, Evans chegou a África embalado por uma onda de confiança e protagonizou uma atuação irrepreensível. Os 36 pontos de vantagem na liderança do campeonato de pilotos permitem-lhe que mesmo com uma prova de permeio, chegue ao Vodafone Rally de Portugal na liderança do campeonato.
Este sucesso foi construído ao longo de um percurso exigente de quatro dias, que começou na quinta-feira em Nairobi e percorreu o implacável Vale do Rift, no coração do Quénia. Como sempre, o Safari atraiu multidões impressionantes – as autoridades policiais estimam que mais de 250.000 fãs assistiram às especiais este ano, face aos 188.000 registados em 2024.
Evans assumiu a liderança na sexta-feira, quando Tänak, que liderava inicialmente, foi atrasado por um semieixo partido no seu Hyundai i20 N Rally1 – e a partir daí, nunca mais olhou para trás.
Ainda assim, a sua prova não foi isenta de dificuldades. Teve de superar furos e piões nas primeiras etapas, e no domingo geriu cuidadosamente um problema elétrico até ao final. Tänak foi encurtando a diferença nas derradeiras especiais, mas Evans resistiu e entrou no restrito grupo de britânicos vencedores do Safari, seguindo os passos dos lendários Colin McRae e Richard Burns.
“Quero agradecer a todos no Quénia pela receção calorosa”, disse Evans, sorridente. “Foi um rali incrível, tenho de dizê-lo. Parabéns à equipa – fizeram um trabalho fantástico, e sinto-me orgulhoso por fazer parte da história da Toyota neste rali tão especial.”
Tänak partilhou o pódio com o colega de equipa e campeão do mundo em título, Thierry Neuville, que terminou a 2m22,1s, após um fim de semana repleto de contratempos. O belga começou a enfrentar problemas na sexta-feira, com uma penalização de um minuto por troca de caixa de velocidades fora de tempo, seguindo-se penalizações adicionais por uma falsa partida e chegada tardia, enquanto reparava danos no sistema de refrigeração do carro, no sábado.
Apesar dos percalços, o duplo pódio da Hyundai marcou o seu melhor resultado de sempre no Safari. Em contraste, apesar da vitória de Evans, esta foi a primeira edição do rali em que a Toyota GAZOO Racing não colocou mais do que um carro no pódio.
Um possível 1-2 para a Toyota parecia garantido, até que o bicampeão mundial, Kalle Rovanperä, caiu de segundo para quinto no sábado à tarde, devido a danos na suspensão traseira. A sua má sorte continuou no domingo, quando foi forçado a abandonar devido a problemas elétricos, ficando agora a 57 pontos de Evans na luta pelo título.
Takamoto Katsuta estava a caminho do quarto lugar, após ultrapassar múltiplos furos e exaustão pelo calor, mas um capotamento na Wolf Power Stage causou danos que o impediram de terminar, promovendo o colega de equipa Sami Pajari. Já Grégoire Munster superou problemas de caixa de velocidades para terminar em quinto com o seu M-Sport Ford Puma Rally1.
Gus Greensmith venceu na categoria WRC2, terminando mais de três minutos à frente de Jan Solans, que capotou na especial 18. O gentleman driver Jourdan Serderidis foi oitavo da geral com outro Puma, enquanto o paraguaio Fabrizio Zaldivar fechou o pódio do WRC2 em nono, com Josh McErlean a completar o top 10.
Segue-se agora um desafio totalmente novo: o WRC ruma ao Rali das Ilhas Canárias. A prova de asfalto, com base na Gran Canária, realiza-se de 24 a 27 de abril.
Classificação final:
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 4h 20m 3.8s
2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1m 9.9s
3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +3m 32.0s
4. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +7m 18.7s
5. G Munster / L Louka LUX Ford Puma +11m 35.3s
6. G Greensmith / J Andersson SWE Škoda Fabia +14m 11.6s
Campeonato de pilotos (depois da terceira de 14 provas):
1. E Evans 88pts
2. T Neuville 52pts
3. O Tänak 49pts
Campeonato de marcas (depois da terceira de 14 provas):
1. Toyota GAZOO Racing WRT 148pts
2. Hyundai Shell Mobis WRT 122pts
3. M-Sport Ford WRT 47pts