A nipónica Toyota Gazoo Racing WRT chega a esta edição do Vodafone Rally de Portugal com uma confortável vantagem nos campeonatos de construtores e de pilotos do WRC. O construtor nipónico venceu todas as cinco etapas até agora disputadas no Campeonato do Mundo de Ralis (WRC), embora com quatro pilotos diferentes, possuindo já uma vantagem de 98 pontos sobre a Hyundai Shell Mobis WRT.
O galês Elfyn Evans venceu a segunda etapa na Suécia e tem uma vantagem de dois pontos sobre seu companheiro de equipea, o japonês Takamoto Katuta, vencedor de ralis consecutivos no Quénia e Croácia.
Cinco dos 11 carros da Rally1 em Portugal são da marca Toyota, com o vencedor de Monte Carlo, Oliver Solberg, acompanhado pelo recordista de sete vitórias em Portugal e igualando o recorde de nove títulos do WRC, Sébastien Ogier. O finlandês Sami Pajari conduz o quinto carro da Toyota Gazoo Racing WRT2.
Elfyn Evans lidera o WRC neste início de temporada, mas o britânico ainda não conquistou o seu primeiro título mundial. Os abandonos na China e na Croácia já se mostraram dispendiosos para esta temporada, embora Elfyn Evans tenha terminado em segundo lugar em Monte Carlo e nas Canárias, somando o seu sucesso na Suécia.
«Conquistamos uma boa quantidade de pontos no Rali das Ilhas Canárias, o que foi positivo para o campeonato, mesmo que isso signifique que precisamos abrir a estrada novamente em Portugal este ano», começou por referir o vencedor do Vodafone Rally de Portugal de 2021.
«Normalmente, é uma prova em que a posição na estrada é um fator importante, mas já largamos em primeiro algumas vezes nos últimos anos, então não é nada com que não estejamos acostumados ou preparados. Também sabemos que o clima pode ser instável, como foi durante nosso teste pré-evento esta semana», acrescentou Elfyn Evans.
Takamoto Katsuta está confiante e gosta da prova em Portugal, afirmando que «é um rali que eu realmente gosto: a atmosfera é sempre incrível, os troços favorecem-me bastante e já tivemos bons resultados no passado».
«Mesmo que não seja o primeiro na frente, ser o segundo posicionado ainda pode ser bem complicado, e o percurso deste ano pode ser bastante exigente nesse aspeto, com especiais de terra já na quinta e na sexta-feira».
Sami Pajari ocupa atualmente o terceiro lugar no campeonato de pilotos, após conquistar quatro pódios consecutivos, enquanto Oliver Solberg está quatro pontos atrás, em quarto lugar, depois de uma série de resultados dececionantes após a sua famosa vitória de estreia em Monte Carlo. O sueco venceu a categoria WRC2 em 2025 com um Yaris Rally2 e está determinado a recuperar nos pisos de terra, após um prematuro abandono nas Canárias.
O francês Adrien Fourmaux é o piloto oficial da Hyundai, ocupando a quinta posição na classificação geral. O seu melhor resultado na temporada foi o segundo lugar no Rali Safari, mas o piloto do i20 N Rally1 tem um histórico sólido em piso de terra e está focado em reverter a situação do construtor sul-coreano.
«A temporada começa, realmente, em Portugal, porque é uma superfície diferente de tudo que já vimos. Os testes foram bons e estamos muito mais confortáveis e confiantes com o ritmo na terra. Gosto de Portugal e sempre fui competitivo, mas tive azar com furos de pneus ou problemas técnicos no passado», argumentou Adrien Fourmaux.
O piloto francês está apenas um ponto à frente de Sébastien Ogier, da Toyota, a disputar um programa parcial no WRC. O nove vezes campeão mundial é o piloto mais vitorioso da história do Vodafone Rally de Portugal e pode muito bem ser o favorito à vitória, principalmente depois de conquistar sua 68.ª vitória na carreira no WRC nas Canaria, há duas semanas.
Thierry Neuville conquistou o Campeonato Mundial pela primeira vez em 2024, mas o belga não teve o melhor início de temporada em 2026, ocupando a sétima posição da classificação geral e já está 46 pontos atrás do líder Elfyn Evans.
«Tenho muitas lembranças de Portugal, incluindo uma das minhas primeiras participações no Junior WRC em 2010 – e também alguns pódios e uma vitória (em 2018). É uma prova difícil. O mais complicado é lidar com as diferenças nos perfis das especiais ao longo dos três ou quatro dias. Há trechos mais abrasivos e acidentados, mas também trechos lisos e arenosos. Este ano, haverá uma mistura completa dos dois em todos os dias», sustentou Thierry Neuville.
O veterano Dani Sordo regressou ao WRC para conduzir o terceiro Hyundai i20 N Rally1, procurando manter a sequência de 11 pódios da equipa na prova. O piloto espanhol somou apenas seis pontos na última prova nas Canárias.
«O meu objetivo é claro: trazer um bom resultado para a equipa e lutar pelo pódio, no mínimo. Fizemos um dia de testes em piso de terra e a sensação é completamente diferente. Estamos confiantes de que temos um bom carro para o cascalho e seremos muito mais competitivos do que fomos nas Canárias», disse Dani Sordo.
A M-Sport Ford WRT ainda não encontrou a fórmula vencedora no campeonato deste ano, e os pilotos da equipa, Jon Armstrong e Josh McErlean, ocupam as 13.ª e 20.ª posições no campeonato de pilotos após cinco etapas. Os dois pilotos serão acompanhados em Portugal pelo jovem letão Märtinš Sesks, pela primeira vez desde o Rali da Suécia.
A Ford sabe dos desafios que os aguardam, principalmente na sexta-feira, quando apenas um serviço remoto estará disponível ao meio-dia, tornando as decisões de acerto e a confiabilidade mecânica cruciais desde o início.
Jon Armstrong sublinhou que está «ansioso para o primeiro rali de terra do ano». «Já participei no rali algumas vezes e é sempre um grande desafio. Troços difíceis, areia muito fofa, e tenho a certeza de que, após a nossa preparação, será muito divertido com o Puma. Espero que possamos aproveitar uma boa posição na partida para tentar fazer uma boa prova», acrescentou.
Josh McErlean terminou em oitavo lugar da geral em Portugal o ano passado, enquanto Märtinš Sesks ficou em 15.º e espera aprender com os erros cometidos em 2025. Para o piloto letão, «Portugal foi um teste difícil no ano passado, em que houve muitas coisas que não fizemos direito e acho que será interessante ver como nos sairemos este ano».
A competição começa esta quarta-feira, com o “shakedown” de 5,72 km em Baltar, com início às 15h01. As equipas do Rally1 terão permissão para passar várias vezes pelo desafiador troço de terra para finalizar o acerto do carro para as provas do fim de semana.
Equipas do Rally1
18. Takamoto Katsuta (JPN)/Aaron Johnston (IRL) Toyota GR Yaris Rally1
33. Elfyn Evans (GBR)/Scott Martin (GBR) Toyota GR Yaris Rally1
99. Oliver Solberg (SWE)/ Elliott Edmondson (GBR) Toyota GR Yaris Rally1
5. Sami Pajari (FIN)/Marko Salminen (FIN) Toyota GR Yaris Rally1
16. Adrien Fourmaux (FRA)/Alexandre Coria (FRA) Hyundai i20 N Rally1
1. Sébastien Ogier (FRA)/Vincent Landais (FRA) Toyota GR Yaris Rally1
11. Thierry Neuville (BEL)/Martijn Wydaeghe (BEL) Hyundai i20 N Rally1
95. João Armstrong (GBR)/Shane Byrne (IRL) Ford Puma Rally1
55. Joshua McErlean (IRL)/Eoin Treacy (IRL) Ford Puma Rally1
22. Märtinš Sesks (LAT)/Renars Francis (LAT) Ford Puma Rally1
6. Dani Sordo (ESP)/Candido Carrera (ESP) Hyundai i20 N Rally1
Classificação Pilotos após a 5.ª etapa
1.º Elfyn Evans (GBR) 101 pontos
2. ºTakamoto Katsuta (JPN) 99 pontos
3.º Sami Pajari (FIN) 72 pontos
4.º Oliver Solberg (SWE) 68 pontos
5.º Adrien Fourmaux (FRA) 59 pontos
6.º Sébastien Ogier (FRA) 58 pontos
7.º Thierry Neuville (BEL) 55 pontos
8.º Esapekka Lappi (FIN) 21 pontos
9.º Yohan Rossel (FRA) 20 pontos
10.º Leó Rossel (FRA) 18 pontos
Classificação Construtores após a 5.ª etapa
1.ª Toyota Gazoo Racing WRT 265 pontos
2.ª Hyundai Shell Mobis WRT 167 pontos
3.ª Toyota Gazoo Racing WRT2 75 pontos
4.ª M-Sport Ford WRT 63 pontos