Thierry Neuville registou o melhor tempo no shakedown com a marca de 3m51,2s. Aos comandos de um Hyundai i20 N Rally1, o belga causou um bom pressentimento para a marca sul-coreana no Vodafone Rally de Portugal, depois de vincar o melhor registo na terceira e derradeira passagem pelos 5,72 km do traçado de Baltar.
Navegado pelo compatriota Martijn Wydaeghe, Neuville superou a dupla Sami Pajari e Markko Salminen, em Toyota GR Yaris Rally1, por três décimos de segundo. “É importante estarmos de volta e logo no primeiro rali em pisos de terra, em que somos bastante competitivos e rápidos. Estamos esperançados que podemos ser melhores, dependendo da chuva que está prevista a partir de sexta-feira”, sublinhou Thierry Neuville.
Depois de ter estado com o melhor tempo durante largo período, Sami Pajari foi relegado para a segunda posição, mas mostrou-se "satisfeito", embora não esconda que: “não será fácil manter o ritmo evidenciado até aqui, em que alcançámos quatro pódios consecutivos, dado que este rali será, com toda a certeza, muito diferente dos últimos.”
Perante uma moldura humana bastante significativa a meio da semana, o francês Adrien Fourmaux, que faz equipa com Alexandre Coria no Hyundai i20 N Rally1, terminou com o terceiro tempo, a seis décimos de segundo dos líderes. “Alcançámos um resultado positivo no shakedown, embora esteja tudo muito equilibrado. Gosto muito do Vodafone Rally de Portugal, com troços que estão entre os melhores do mundo e o público é fantástico”, destacou o francês.
Na quarta posição terminaram os letões Märtinš Sesks e Renars Francis, em Ford Puma Rally1, também a seis décimos de segundo de Thierry Neuville. Coube aos líderes do campeonato, os ingleses Elfyn Evans e Scott Martin, em Toyota GR Yaris Rally1, ocupar o quinto posto com o mesmo tempo de Märtinš Sesks.
Refira-se que o piloto francês Sébastien Ogier (Toyota), navegado por Vincent Landais e atual recordista de triunfos em Portugal (sete), não foi além do 11.º mais rápido, a 3,2 segundos do mais veloz. “Este rali tem um lugar especial no meu coração e muitas boas recordações. Fui um pouco adotado pelos fãs portugueses. Estamos de volta para tentar melhorar o nosso desempenho e lutar pela vitória. Nunca há garantia de sucesso. Faremos o nosso melhor. O tempo vai estar instável e tudo pode acontecer, mas vamos aproveitar o sol enquanto podermos”, referiu o nove vezes campeão mundial de ralis
Ruben Rodrigues lidera contingente português
Entre a “armada” portuguesa, a dupla formada por Rúben Rodrigues e Rui Raimundo, em Toyota GR Yaris Rally2, efetuou o melhor tempo, cifrando-se em 4m09,5s, com Armindo Araújo e Luís Ramalho, em Skoda Fabia R5 Rally2, a efetuar o segundo registo, a 0,8 segundos. “Foi um bom indício e, desde que consiga ganhar na sexta-feira, está tudo bem”, disse o líder do campeonato, referindo, ainda, que, parte “esta quinta-feira com a missão de dar continuidade ao trabalho até aqui encetado e, pela primeira vez, disputar as classificativas com os melhores pilotos do mundo”, afirmou Rúben Rodrigues.
Por sua vez, Armindo Araújo sustentou que: “é um gosto muito grande estar de novo à partida do WRC. Estou contente com a previsão de chuva, a fim de colocar em prática tudo o que testámos até hoje.”
No WRC2, os mais rápidos foram Teemu Suninen e Janni Hussi, em Toyota GR Yaris Rally2, que percorreram o percurso do shakedown em 4m02,4s. Os finlandeses foram secundados por Gus Greensmith e Jonas Andersson, em viatura idêntica, a 1,6 segundos. Finalmente, no WRC3, o finlandês Jarkko Nikara, navegado pelo japonês Tomiya Maekawa, em Renault Clio Rally3, e o turco Ali Turkkan, que faz equipa com o finlandês Oytun Albayrak, ao volante de um Ford Fiesta Rally3, destacaram-se com o mesmo tempo de 4m17,3s.
A competição começa amanhã, com uma sessão de autógrafos (13h10) e a partida simbólica na cidade universitária de Coimbra, às 14h00. As equipas entram em ação com a passagem pelas classificativas de Águeda/Sever e Sever/Albergaria, terminando o dia com a super-especial da Figueira da Foz. Na cidade costeira, o programa começa muito antes do espectáculo do WRC. Às 15 horas há uma parada de carros clássicos. 15 minutos competem os clássicos desportivos e às 16h45 há uma demonstração de freestyle bike e paramotor promovida pela Redbull.
A Exponor, onde se situa o parque de assistência do Vodafone Rally de Portugal, pode ser visitado gratuitamente todos os dias